Il parapendio è nato 25 anni in Francia, frutto dell'unione tra la tecnica di decollo del deltaplano, con il quale si può librarsi in volo sfruttando la pendenza di una montagna, e la maneggevolezza del paracadute. Poi la tecnologia ha migliorato le prestazioni: se 20 anni fa, ogni 1000 metri di dislivello si potevano coprire due o tre chilometri in orizzontale, oggi si è arrivati a dieci, ed è molto più semplice sfruttare le correnti ascensionali per salire di quota, anche di 1000 metri in tre o quattro minuti.

Brevetto Per poter volare con un parapendio occorre ottenere il brevetto. I corsi durano mediamente 4-6 mesi, durante i quali si alternano lezioni teoriche alle prove di decollo, quindi alle planate e ai primi voli veri e propri. Solo dopo 30-35 voli si è pronti a fare l'esame teorico e pratico. Il corso costa 900-1200 euro, per l'attrezzatura si spendono sui 3500 euro per un pacchetto composto da vela, selletta, casco e apparecchiatura di volo, ma per 2000 euro si può trovare un buon usato.

In Italia i tesserati alla federazione sono circa 4000, mentre i deltaplanisti sono 500-600. Le gare più affollate sono quelle del cross, che consistono nel raggiungere l'atterraggio stabilito nel minor tempo possibile. Le classifiche delle gare più importanti sono realizzate sui risultati nelle varie manche (task). In crescita le gare di parapendio acrobatico, anche sincronizzato, con le evoluzioni giudicate da una giuria.